Die Handlung der Serie spielt in der Küstenstadt Newport Beach im Bezirk Orange County des US-Bundesstaats Kalifornien. Der Teenager Ryan Atwood, welcher aus sehr schlechten Familienverhältnissen stammt, wird mit seinem Bruder Trey beim Diebstahl eines Autos in ihrer Heimatstadt Chino von der Polizei erwischt und verhaftet.Trey musste in das Gefängniss, da er Drogen und eine Waffe bei sich hatte und auch schon mehrere Vorstrafen hatte. Ryans Pflichtverteidiger wird Sandy Cohen, der sich seiner annimmt und ihn wegen seines schweren Schicksals besonders ins Herz schliesst. Als Ryan von seiner alkoholkranken Mutter verlassen wird, nimmt ihn Sandy Cohen zunächst bei sich auf, womit Sandys Ehefrau erst nicht einverstanden ist. Doch nach vielen Ereignissen schliesst auch sie ihn ins Herz und er bleibt bei der Familie Cohen. So trifft Ryan auf Sandys Familie: Seine Frau Kirsten und deren Sohn Seth. Ryan muss sich nun in der High-Society-Welt von Newport Beach zurechtfinden und verwickelt sich dabei in Machtspiele, Intrigen und Faustkämpfe. Doch auch die Romantik kommt nicht zu kurz, ebenso die Drogen- und Alkoholprobleme der Teenager und der Erwachsenen. Neben Ryan und der Cohen-Familie spielt auch die Cooper-Familie eine wichtige Rolle, allen voran Marissa Cooper, in die sich Ryan schon bei der ersten Begegnung verliebt. Durch die illegalen Machenschaften des Vaters Jimmy Cooper droht die gesamte Familie auseinander zu brechen, was der zickigen Julie Cooper, eigentlich aus ärmlichsten Verhältnissen stammend, gar nicht gefällt.
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