Eines Tages untersuchen ein paar Studenten der Lebensmitteltechnik, Fachbereich Mikrobiologie, diverse Burgerbratlinge für ihre Forschungen und stellen dabei fest, dass übermäßig viele Kolibakterien in das Fleisch des beliebtesten Hamburgers Mickey’s „The Big One“ gelangten. Don Henderson, Chef der Marketing-Abteilung der US-amerikanischen Fastfood-Restaurantkette Mickey’s, soll daraufhin herausfinden, warum ihr Verkaufsschlager so übermäßig stark belastet ist, um so einem möglichen Skandal zu entgehen.
Seine Reise führt ihn zunächst nach Colorado, wo er seine Recherchen mit der Besichtigung der Massentierhaltung beginnt. Später nimmt er die Uni-Globe-Fleischfabrik (UMP) in Augenschein, jenen Ort, an dem alle „The-Big-One“-Bratlinge für Mickey’s produziert werden. Er entdeckt eine gut organisierte und ökonomische Fabrikation, die augenscheinlich alle Gesetzesauflagen einhält, bei der aber auch unzählige illegal eingewanderte Mexikaner, wie Coco und Sylvia, unter inhumanen Bedingungen schuften.
Dann lernt der Marketingchef den Rancher Rudy kennen, der ihn auf eine Tour mitnimmt und ihn dabei einer Art „Aufklärung“ unterzieht. Der Grund für die miserable Qualität des Burgerfleisches ist seiner Meinung nach die Profitgier der Arbeitgeber, die die Umstände der Produktion (Zeitdruck, brutale Schlachtmethoden, unausgebildete Arbeiter, unzureichende Arbeitssicherheit) billigend in Kauf nehmen und so für die Qualität der Burger verantwortlich sind. Fortan verändert sich Hendersons eigene Sichtweise auf die Burger-Kette, wie auch auf die Fast-Food-Industrie überhaupt. Daraufhin reist Henderson zurück nach Kalifornien, ohne jedoch seine Vorgesetzten über die Geschehnisse zu informieren.
Parallel zum ersten Handlungsstrang werden im Film auch die illegalen Einwanderer aus Mexiko thematisiert, deren Wege sich mit Don Henderson ständig kreuzen. Anhand ihres Beispiels wird gezeigt, unter welchen Bedingungen sie in die Vereinigten Staaten gelangten und in der eher feindlich gesinnten Gegend aufgenommen werden, aber letztendlich dennoch scheitern. Sie alle sind, wie die meisten Bewohner um die Fleischfabriken, direkt oder indirekt von der Burgerproduktion abhängig. Coco arbeitet mit Raul in der Schlachterei und verliebt sich später in den Vorarbeiter, der sie drogenabhängig macht. Raul verunglückt hingegen während der Arbeitszeit, doch die Schlachterei weigert sich für die Behandlungskosten aufzukommen, da sie einen fingierten Bluttest nachweisen kann, der eine Einnahme von unzulässigen Amphetaminen bescheinigt. In ihrer Not muss Sylvia gegen Ende des Film ebenfalls in der von ihr ungeliebten Schlachtfabrik arbeiten.
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