Der Erzfrachter Nostromo der Firma Weyland-Yutani ist nach einer langen Reise durch den Weltraum auf dem Rückweg zur Erde, als er ein Funksignal von einem weitab vom Heimatkurs liegenden unbewohnten Planeten auffängt.
Mutter, der Zentralcomputer des Raumschiffs, ändert selbsttätig den Kurs und folgt dem Signal. Erst nachdem die Nostromo in eine Umlaufbahn um den Planeten eingeschwenkt ist, weckt Mutter die Besatzung, die sich bis dahin im Kälteschlaf befunden hat. Das Signal wird zunächst als Notsignal interpretiert.
Nach anfänglichen Diskussionen über den Inhalt des fremdartigen Funkspruchs, landet die Crew auf dem sturmgepeitschten, dunklen und wüsten Planeten, um der Sache auf den Grund zu gehen. Zunächst entdecken sie das Wrack eines außerirdischen Raumschiffs (in Sekundärquellen, nicht im Film selber Derelict genannt) und in dessen Innerem ein uraltes, nichtmenschliches Skelett des scheinbar einzigen Besatzungsmitgliedes (Slang: Space Jockey). In einem weiteren Gewölbe, welches nur von Kane betreten wird, entdeckt dieser eine große Menge großer eiförmiger Gebilde. Zwischenzeitlich kommt bei Ripley, die sich noch an Bord des Landungsbootes befindet und das aufgefangene Signal analysiert, der Verdacht auf, es könne sich bei dem Signal um ein Warnsignal handeln. Kane ist von Neugierde getrieben und nähert sich einem der Gebilde, in dessen Innerem sich etwas bewegt. Das Ei öffnet sich, etwas schießt heraus, durchbricht Kanes Helmvisier und umklammert seinen Kopf. Wieder an Bord der Nostromo gelingt es nicht, den Fremdkörper (Slang: Facehugger) zu entfernen, da dieser sich mit Hilfe seines Schwanzes um Kanes Hals festhält und beim Entfernungsversuch das Opfer zu erwürgen droht. Zudem scheint das Blut des Fremdkörpers aus einer unbekannten hochkonzentrierten Säure zu bestehen. Später fällt der Fremdkörper jedoch von selbst tot von seinem Opfer ab, Kane erwacht und scheint gesund und munter.
Einige Zeit später bricht ein kleines Wesen aus dem Brustkorb des Wirts (Kane) hervor (Slang: Chestburster) und verschwindet in den düsteren, labyrinthartigen Gängen des Schiffes. Captain Dallas und sein dritter Offizier, Ellen Ripley, sind zunächst ratlos und entschließen sich dann, das Wesen zu jagen, während Bordarzt Ash vorschlägt, das Tier möglichst unversehrt zu bergen.
Nachdem die Mannschaft ausgeschwärmt ist, stellt sich heraus, dass das Wesen enorm schnell wächst. Es dezimiert die Mannschaft nach und nach, wobei es in den dunklen Gängen wie aus dem Nichts zu kommen scheint, was eine klaustrophobische und paranoide Stimmung erzeugt.
Später erfährt man, dass Ash ein Android ist und im Auftrage von Weyland-Yutani den Xenomorph, von dessen Existenz die Gesellschaft offensichtlich wusste, zur Erde bringen sollte. Wie Ripley vom Hauptcomputer Mutter erfährt, war der Abstecher zu dem Planeten beabsichtigt, allerdings ohne das Wissen der Crew. Laut Ash hatte die Sicherheit der Crew eine nachrangige Bedeutung. Das mitgebrachte Exemplar sollte vermutlich für genetische und militärische Experimente verwendet werden.
